1909: Die technische Basis
Der in Mannheim bei Benz & Cie. arbeitende Ingenieur Prosper L’Orange widmet sich mit Leidenschaft Rudolf Diesels Traum: Schnelllaufende, kompaktere Dieselmotoren, die sich als Fahrzeugantrieb eignen. L’Orange konzipiert 1909 die Vorkammereinspritzung und lässt sich das Verfahren des Vorkammerdiesels patentieren. In den folgenden Jahren schafft L’Orange mit drei weiteren Erfindungen – der Trichter-Vorkammer, der Nadel-Einspritzdüse und der regelbaren Einspritzpumpe – die Grundlage für die ersten Fahrzeugdieselmotoren, die zwischen 1919 und 1921 bei Benz & Cie. in Mannheim entstehen.

1923: Der erste Diesel-Lkw
In Mannheim entsteht bei Benz mit dem Typ 5K3 der erste dieselgetriebene Lkw der Welt. Der Fünftonner verfügt über einen Vierzylinder-Vorkammerdiesel mit 8,8 Liter Hubraum. Seine Leistung: 45 bis 50 PS bei 1000 Umdrehungen pro Minute. Praktisch zeitgleich kontert die Konkurrenz: In Berlin-Marienfelde entwickeln die Ingenieure der Daimler-Motoren-Gesellschaft (DMG) einen fast gleich starken Lufteinblasediesel für einen Lkw, und die Maschinenfabrik Augsburg-Nürnberg (MAN) präsentiert einen Fahrzeugdieselmotor mit direkter Kraftstoffeinspritzung. Damit streiten drei Dieselkonzepte um den automobilen Einsatz.

1936: Premiere im Pkw
Nach der Fusion von Benz & Cie. mit der DMG zur Daimler-Benz AG im Jahr 1926 gewinnt das zukunftsträchtigere Vorkammerprinzip die Oberhand, und das Unternehmen stellt 1936 mit dem Mercedes-Benz Typ 260 D den ersten serienmäßigen Diesel-Pkw vor. Ausgestattet ist der Vierzylinder-Motor mit einer Bosch-Einspritzpumpe, die höhere Drehzahlen und eine schnellere Kraftstoffversorgung ermöglicht. Der Motor des 260 D liefert 45 PS bei 3200 Umdrehungen pro Minute. Der Wagen wird zum Liebling aller Taxifahrer; er benötigt nur neun Liter Diesel pro 100 Kilometer; der gleich starke Benzinmotor schluckt vier Liter Kraftstoff mehr. Vorkammerdieselmotoren behaupten sich jahrzehntelang als Nutzfahrzeugantriebe. Ab den 1960er-Jahren erwächst ihnen zunehmend Konkurrenz vom direkteinspritzenden Dieselmotor.

1978: Auf Weltrekordkurs
Auf dem gut zwölf Kilometer langen Rundkurs von Nardo in Süditalien zeigt das dieselgetriebene Forschungsfahrzeug C111-III von Mercedes-Benz aller Welt, was in einem Diesel steckt: Am 30. April 1978 purzeln insgesamt neun absolute Geschwindigkeitsrekorde (unabhängig von Motortyp und Hubraum). Die Durchschnittsgeschwindigkeit des Rekordwagens über zwölf Stunden hinweg beträgt 315 km/h. Ebenfalls rekordverdächtig ist der niedrige Verbrauch: knapp 16 Liter pro 100 Kilometer. Das selbstzündende Herz im C111-III ist ein weitgehend der Serie entsprechender 3-Liter-Dieselmotor, dessen Leistung dank Abgasturbolader und Ladeluftkühlung auf 230 PS anwächst. Das Drehmoment des Renndiesels: 402 Newtonmeter. 

1997: Unter Hochdruck
Gemeinsam entwickeln Bosch und Daimler-Benz die Common-Rail-Einspritzung (CDI für „Common-Rail Direct Injection“) für Dieselmotoren. In einer gemeinsamen Leitung wird der Kraftstoff permanent unter Hochdruck von bis zu 1350 bar durch die variabel und exakt steuerbaren Einspritzdüsen gepresst. Die Vorteile: mehr Leistung bei geringerem Kraftstoffverbrauch, minimalen Emissionen und einer weiter gesenkten Geräuschentwicklung.

2003: Reif fürs 21. Jahrhundert
Sparsamkeit, Komfort, Leistungsstärke und ein günstiges Emissionsverhalten – mit diesen Eigenschaften empfehlen sich heutige Dieselmotoren als zukunftsfähige Fahrzeugantriebe: Zum Beispiel der 0,8-Liter-Dreizylindermotor im smart-Diesel macht den kleinen Stadtflitzer zu einem echten Dreiliter-Auto. 4-, 6-, 8- oder vereinzelt sogar 10-Zylinder-Diesel-Motoren entwickeln - auch und speziell in Geländewagen - Leistungen, die Rudolf Diesel vor 100 Jahren wohl in seinen kühnsten Träumen nicht vorausahnen konnte.